中国是茶的故乡，杭州是中国茶历史的重要见证者。杭州自隋开皇九年(589年)设立时，就已经有茶叶种植。一千四百多年来，杭州与茶结下了不解之缘。
唐朝时，茶叶在杭州境内广泛栽培。著名的“茶圣”陆羽，在他撰写的世界上第一部茶叶专著《茶经》中，就有杭州天竺、灵隐二寺产茶的记载。白居易任杭州刺史时，曾与在灵隐修行的韬光禅师结为诗伴茶友，并留有，“烹茗井”遗迹。宋朝时，杭州西湖龙井茶区已粗具规模，灵隐三天竺香林洞所产的“香林茶”，上天竺白云峰所产的“白云茶”、葛岭宝云山所产的“宝云茶”均被列为贡品。
大文豪苏东坡常与北宋高僧辩才法师在龙井狮峰山脚下的寿圣寺品茗吟诗，其手书的“老龙井”匾额至今尚存于狮峰山的悬岩上(这大概是西湖龙井茶的第一块户外广告牌)。南宋建都杭州，中国茶文化的中心也随之南迁至杭州。杭州饮茶之风日盛，大街小巷茶馆林立。中国茶文化和杭州城市发展达到了第一个鼎盛时期。元朝时，龙井茶已被视为佳茗。
明初，朱元璋的“贡茶改制”推动清饮之风日盛，儒家茶人的清饮文化得到了极大的舒张和发展。以西湖龙井茶为代表的清饮绿茶重新成为中国茶的主流。龙井茶与虎丘茶、天池茶、阳羡茶、六安茶、天目茶被列为六大名茶。“西湖龙井”被选为贡茶。明末清初，杭州已成为浙江最重要的茶产业集散地。清朝时，乾隆六下江南，四上龙井，题写六首龙井茶御诗，亲封“十八棵御茶树”，奠定了西湖龙井茶的至尊地位。
民国期间，西湖龙井茶成为中国名茶之首。新中国成立后，毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、陈毅、邓小平、李先念、江泽民、李鹏、李瑞环等党和国家领导人都曾亲临过龙井茶区，关心西湖龙井茶的生产。1959年全国“十大名茶”评选，1988年中国首届食品博览会“十大名茶”评选，西湖龙井茶都位居榜首，更成为国家礼品茶。杭州城市发展也进入了前所未有的繁荣时期。
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